Cientistas esperam que uma mistura de inteligência artificial e conhecimento humano ajude a decifrar pergaminhos antigos carbonizados por uma erupção vulcânica há 2.000 anos.

Centenas de rolos de papiro foram encontrados na década de 1750 em meio aos restos de uma luxuosa vila na cidade romana de Herculano, que, junto com a vizinha Pompeia, foi destruída quando o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79 d.C.

A biblioteca do que é chamado de Vila dos Papiros tem o potencial de acrescentar imensamente ao conhecimento do pensamento antigo se os pergaminhos, que foram enrolados no tamanho de uma barra de chocolate, pudessem ser lidos.

O calor e as cinzas vulcânicas do Vesúvio destruíram a cidade e preservaram os pergaminhos, mas em um estado ilegível, transformando-os em blocos frágeis carbonizados que se desintegram se desenrolados fisicamente.

Acadêmicos e cientistas trabalham há mais de 250 anos em maneiras de decifrar os pergaminhos, a grande maioria dos quais está guardada na Biblioteca Nacional de Nápoles.

Em 2023, vários executivos de tecnologia patrocinaram a competição "Vesuvius Challenge", oferecendo recompensas em dinheiro para esforços para decifrar os pergaminhos com aprendizado de máquina , visão computacional e geometria.

Na quarta-feira, o desafio anunciou um "avanço histórico", dizendo que os pesquisadores conseguiram gerar a primeira imagem do interior de um dos três pergaminhos mantidos na Biblioteca Bodleiana da Universidade de Oxford.

O cientista da computação da Universidade de Kentucky Brent Seales, cofundador do Vesuvius Challenge, disse que os organizadores ficaram "emocionados com o sucesso da imagem deste pergaminho". Ele disse que ele "contém mais texto recuperável do que já vimos em um pergaminho de Herculano escaneado".

O pergaminho foi escaneado pelo Diamond Light Source, um laboratório em Harwell, perto de Oxford, que usa um acelerador de partículas conhecido como síncrotron para criar um raio X extremamente poderoso.

Os cientistas então usaram IA para juntar as imagens, procurar por tinta que revelasse onde há escrita e melhorar a clareza do texto. O processo levou a uma imagem 3D do pergaminho que permitiu que os especialistas o desenrolassem virtualmente, usando um processo chamado segmentação.

A IA, como está, tem seus limites. Pouco do texto foi decifrado até agora. Uma das poucas palavras que foi decifrada é o grego antigo para "desgosto".

Acadêmicos estão sendo incentivados a participar do esforço para completar o texto.

"Ainda estamos no início de um longo processo", disse Peter Toth, o Curador Cornelia Starks de Coleções Gregas no Bodleian, à The Associated Press. "Precisamos de imagens melhores, e eles estão muito positivos e muito, muito confiantes de que ainda podem melhorar a qualidade da imagem e a legibilidade do texto."

Toth também expressou sua esperança de que a tecnologia possa ser disponibilizada localmente para que os outros dois pergaminhos frágeis não precisem ser transportados para a sede da Diamond.

"Talvez haja algo que possa ser movido", ele disse. "E então não se esqueça de que há mais uns 1000 pergaminhos em Nápoles."